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Trouver l'origine et donner une chronologie exacte de cet art du pliage de papier connu sous le nom origami n'est pas facile. Comme ses racines sont anciennes, les archives sur le sujet sont presque inexistantes. En tant que fait historique, le papier et les techniques de fabrication du papier ont été apportés de Chine au Japon durant le 7ème siècle par des moines bouddhistes. Dès lors, grâce aux papetiers japonais, la qualité des papiers s'améliore ce qui rendra le papier apte au pliage. Selon certaines études, en raison du prix élevé du papier, le premier art japonais du pliage de papier a été utilisé lors de rituels religieux pour l'emballage des offrandes faites aux dieux. Avant 1600, aucune preuve tangible de l'origami n'existe mais certaines études affirment que les Japonais ont été les premiers à utiliser le papier pour l’art créatif. 

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Les familles de samouraïs lors de la période Muromachi (1333-1568) utilisaient une méthode d'emballage de cadeau nommée origata (折型) qui était exclusive à la classe supérieure. Cette technique était réalisée sans ciseaux, ruban adhésif ou colle. Elle est considérée comme l'une des racines de l'art du pliage de papier origami. Au fur et à mesure que le washi (和紙, papier japonais) est devenu abordable, il est devenu pratique courante par la population de créer des cadeaux avec. Le pliage de papier est devenu connu sous le nom d'origami 折り紙 pendant la période Edo (1603–1868). 

Sembazuru orikata (pliage de 1 000 grues) est l'un des premiers livres connus sur le pliage de papier qui a été publié par Akisato Rito en 1797. Il introduit des coutumes culturelles et des modèles de pliage. Akira Yoshizawa (1911-2005) est considéré comme un "grand maître" qui a marqué l'histoire de l'origami. Il a publié en 1954 le livre "Atarashi Origami Geijutsu" (Nouvel art de l'origami) qui a établi les bases de la symbolisation et des notations utilisées de nos jours. Au cours de sa vie, il aura créé environ 50 000 modèles différents.